Rośliny zawierają fitochemiczne związki, jakie mają wpływ na organizm ludzki. Spożywane w małych ilościach wzbogacają doznania smakowe, lecz w większych ilościach są toksyczne. Na przykład, co poniektóre rodzaje ekstraktów ziołowych, takich jak wyciąg z dziurawca ma prawo być wykorzystywany w celach leczniczych, w leczeniu chandry i łagodzeniu stresu. Jednakże kolosalne ilości tego zioła może wywoływać reakcje alergiczne, w takim razie należy je wykorzystywać z ostrożnością. Zioła od dawna były wykorzystywane jako podstawa stereotypowej chińskiej medycyny ziołowej. Niektóre zioła są użytkowane nie wyłącznie do celów kulinarnych i leczniczych, lecz także jako środki psychotropowe. Jednym z takich ziół są konopie indyjskie.
Zioła pełnią ponadto ważne funkcje w wielu rytuałach religijnych religiach. Na przykład, mirra oraz kadzidło są bardzo ważne dla chrześcijan. Syberyjscy szamani także korzystają z ziół do wywołania doświadczeń duchowych, m.in. do ceremonii przejścia, czy jako pomoc w seansach spirytystycznych. Indianie użytkują białą szałwię do odkażenia duchowego. Ziołolecznictwo jest standardowym rodzajem zwalczania różnych dolegliwości, opartym a tradycjach medycyny ludowej. Używa rośliny i ekstrakty z nich do produkcji naturalnych leków – jak na przykład Susz Bubble Gum. Ziołolecznictwo jest także nazywane botaniczną leczeniem, medycyną ziołową i fitoterapią. Zakres użytkowanych składników leczniczych jest nieraz rozszerzony o rozmaite grzyby oraz artykuły pszczelarskie, a też minerały, muszle oraz co poniektóre części zwierząt.
Nieraz naturalne leki ziołowe stają się następnie znaczącym składnikiem wielu lekarstw farmakologicznych. W 2001 roku naukowcy zidentyfikowali 122 związków wykorzystywanych w sztampowych lekach z apteki, które pochodzą z roślin powszechnie wykorzystywanych w medycynie ludowej. Zioła i przyprawy wykorzystywane przez ludzi do przyprawiania żywności zawierają substancje aromatyczne, fenole oraz alkaloidy, które służą roślinom jako mechanizmy defensywne przed owadami, rozmaitymi mikroorganizmami i zwierzętami roślinożernymi. Jakim sposobem się okazuje są one skuteczne w leczeniu wielu dolegliwości.
